¿Qué es el cáncer?

El cáncer se produce cuando las células del cuerpo comienzan a alterarse (mutar) y a multiplicarse de manera descontrolada. Para ayudarlo a entender qué sucede cuando tiene cáncer, hablemos sobre el funcionamiento normal del cuerpo. El cuerpo está formado por elementos básicos diminutos llamados células. Las células normales y sanas crecen cuando el cuerpo lo necesita y mueren cuando dejan de ser necesarias.

El cáncer está formado por células anormales que crecen aun cuando el cuerpo no las necesita. En la mayoría de los tipos de cáncer, las células anormales crecen hasta formar un nódulo o una masa llamada tumor. Si las células cancerosas están en el cuerpo el tiempo suficiente, pueden invadir otras áreas cercanas. Incluso pueden propagarse a otras partes del cuerpo (hacer metástasis).

¿Qué es el cáncer suprarrenal?

El cáncer suprarrenal es un tipo de cáncer poco frecuente que comienza en las glándulas suprarrenales.

Anatomía de las glándulas suprarrenales

Hay 2 glándulas suprarrenales. Cada una de estas se encuentra encima de cada riñón. Los 2 riñones se encuentran bien adentro en la parte superior del abdomen. La parte exterior de la glándula suprarrenal se denomina corteza suprarrenal. La mayoría de los cánceres suprarrenales se originan en esta parte. La parte interna se llama médula suprarrenal.

Las glándulas suprarrenales producen hormonas importantes que tienen las siguientes funciones:

• Controlar la cantidad de sodio y potasio que hay en los fluidos corporales

• Producir pequeñas cantidades de hormonas sexuales masculinas y femeninas

• Controlar la frecuencia cardíaca, la presión arterial y los sistemas digestivo y respiratorio

• Controlar la manera en que el cuerpo obtiene energía (metaboliza) de las proteínas, las grasas y los carbohidratos

• Ayudar al cuerpo a reaccionar ante el estrés

Tipos de tumores de la glándula suprarrenal

El cáncer que se origina en las glándulas suprarrenales es poco frecuente. La mayoría de los tumores que aparecen en las glándulas suprarrenales no son cancerosos (son benignos). Para diagnosticar el cáncer suprarrenal, se hacen análisis de sangre y de orina junto con exploraciones de diagnóstico por imágenes y una biopsia.

Algunos de los tumores que se originan en las glándulas suprarrenales incluyen los siguientes:

• Adenoma. Es el tipo más frecuente de tumor en la glándula suprarrenal. No se trata de cáncer. Estos tumores tienden a ser pequeños (menos de 5 cm [2 pulgadas] de ancho). En la mayoría de los casos, no causan síntomas ni problemas. Entonces, la persona no sabe que lo tiene. Por lo general, los adenomas se detectan cuando se hace una exploración del abdomen por otro problema de salud.

• Cáncer suprarrenal (carcinoma cortical suprarrenal). Este tipo de cáncer es poco frecuente. No obstante, es el tipo de cáncer de glándula suprarrenal más común. Se origina en la corteza, o parte exterior, de la glándula suprarrenal. Puede ser un tumor funcionante. Esto significa que produce hormonas suprarrenales. O puede ser no funcionante, es decir, que no produce hormonas.

• Feocromocitoma. Es un crecimiento que produce hormonas dentro de las glándulas suprarrenales. En la mayoría de los casos, no es cáncer. Este crecimiento también puede originarse en otras partes del cuerpo. Pero se produce con mayor frecuencia en la glándula suprarrenal.

• Neuroblastoma. Por lo general, este cáncer infantil comienza en las glándulas suprarrenales. Pero también puede comenzar en el cuello, el pecho o la médula espinal. El tumor suele formarse en la primera infancia. Pero es posible que no se detecte hasta más adelante, cuando crece y causa síntomas.

La mayoría de los tumores cancerosos en las glándulas suprarrenales no se originan allí. Son tumores causados por un cáncer que se originó en otra parte del cuerpo. Las células se propagan (hacen metástasis) a la glándula suprarrenal y forman allí un tumor. Por ejemplo, el cáncer de pulmón suele hacer metástasis en las glándulas suprarrenales. En este caso, las células cancerosas de la glándula suprarrenal se parecen al cáncer de pulmón y se tratan como tal. El cáncer se conoce como cáncer de pulmón metastásico, no cáncer suprarrenal.

Es importante saber si un tumor se originó en la glándula suprarrenal, lo que se denomina tumor primario, o es un tumor metastásico que se propagó a partir de un cáncer en otra parte del cuerpo. Se harán pruebas para averiguarlo.

Hable con el proveedor de atención médica

Si tiene preguntas sobre el cáncer suprarrenal, hable con el proveedor de atención médica. Su proveedor puede ayudarla a entender mejor este cáncer.